Amateur scientists and natural‑world enthusiasts are increasingly seen as fundamental to formal scientific inquiry, helping to document biodiversity and complement researchers’ efforts.
There have already been several cases of photographs or videos captured by citizen scientists that have deepened existing knowledge about certain species, led to the discovery of new species or even the rediscovery of a species thought extinct.
Now, a new investigation reinforces the importance of citizen science in unraveling Nature’s secrets.
A group of scientists from the Smithsonian Tropical Research Institute (Panama), the University of São Paulo (Brazil), and other institutions turned to images published on iNaturalist, one of the most popular citizen science platforms, to understand the evolution of egg care by Opiliones.
From the order of arachnids (but not spiders), Opiliones do not produce silk or venom. In the superfamily Gonyleptoidea, which has the most documented cases of how these animals care for their eggs, both males and females have been found to watch over their eggs as they hatch. However, little is known about this behavior.
To fill this gap, the researchers analyzed about 24,000 photographs shared on iNaturalist, recording the presence or absence of parental care in 53 Opiliones species.
Combinando esses dados da ciência cidadã com novas observações, no terreno e em laboratório, de 19 cientistas de cinco países da América Latina, a equipa conseguiu reunir informação sobre o cuidado parental para um total de 85 espécies de opiliões, duplicando o número de espécies para as quais anteriormente havia dados disponíveis sobre esse comportamento.
“Este estudo mostra como a fotografia da vida selvagem pode produzir avanços científicos significativos”, diz Glauco Machado, investigador do Instituto de Biociências da Universidade de São Paulo e primeiro autor do estudo publicado na revista Zoological Journal of the Linnean Society.
“Ao combinar imagens da iNaturalist com observações científicas, mais do que duplicámos o número de espécies de opiliões com dados sobre cuidado parental”, acrescenta o também docente universitário.
Todos esses dados permitiram aos cientistas revelar a evolução do cuidado parental na superfamília Gonyleptoidea, que tem é especialmente diversa na região neotropical.
Assim, descobriram que, nas espécies cujas fêmeas cuidam dos seus ovos, o cuidado maternal terá evoluído de antepassados em que esse comportamento não existia.
Por outro lado, as espécies em que os machos são quem cuida dos ovos descendem de antepassados que em também esse comportamento não existia ou então que era somente exibido pelas progenitoras.
“Este artigo conjuga dois temas de grande interesse: a evolução da parentalidade e o poder da ciência cidadã. Além disso, mostra que a mesma abordagem (o uso de fotos da iNaturalist, pode ser usada para muitos outros animais e comportamentos, muito para lá dos opiliões”, sentencia Machado.
“As pessoas podem contribuir simplesmente ao observarem a natureza, ao tirarem boa fotografias de vários ângulos e ao carregarem-nas em plataformas como a iNaturalist. Uma fotografia que parece vulgar por documentar um comportamento desconhecida da ciência e ajudar os investigadores a responderem a questão evolutivas de muito maior amplitude.”
